Le billard français se joue avec trois billes : deux blanches et une rouge, autrement appelée la carambole. Si les trois billes sont de diamètres identiques (61,5 mm), les deux billes blanches en revanche se différencient par leur mouche : il s’agit le plus souvent de deux petits cercles diamétralement opposés ou deux points, c’est la raison pour laquelle cette bille ainsi marquée est appelée la « pointée ».
Par ailleurs, le billard français se joue à deux. Il est possible d’y jouer à quatre, maximum. En compétition officielle, les joueurs s’affrontent par partie de deux joueurs en simple, comme au tennis.
Une partie de billard français se découpe en « coups ». Ces coups sont successifs et interdépendants. Le but est de tirer la bille n° 1 pour qu’elle carambole les deux autres. Si le premier joueur y parvient, il marque un point et continue de jouer le coup suivant. En cas d’échec, son adversaire joue le coup d’après et reprend la main.
Le nombre de reprises pour un match de billard français est défini au début de la partie. La reprise signifie dans le jargon du billard français le droit d’un joueur à reprendre la main à son adversaire. Ainsi, lorsque l’un des deux joueurs manque un point, sa série de « coups » se trouve interrompue et sa reprise à lui est terminée. L’adversaire entame alors à son tour une reprise supplémentaire. Et ainsi de suite, jusqu’à ce que les deux participants atteignent un même nombre de reprises.
Il n’est pas rare de voir des parties de billard français se disputer aux points. Tout comme les parties se jouant à quatre, il s’agit la plupart du temps d’une rencontre amicale. Le but est alors de marquer le plus de points.
Les mouches
On compte sept mouches au total. Trois sont localisées suivant l’axe longitudinal du billard qu’elles partagent en quatre parties égales.
Deux autres sont situées à 18,25 cm pour la table de billard de 3,10 m, à 16,30 cm pour la table de billard mesurant 2,80 m et à 15,10 cm pour la table de billard de 2,60 m. Ces deux mouches sont de part et d’autre de cet axe vertical et suivent une perpendiculaire passant par l’axe de l’une des mouches extrêmes. Cette perpendiculaire, appelée « ligne » de départ, indique le bas du billard, le côté opposé étant le haut.
Les deux dernières sont réservées au tirage à la bande et se situent dans l’axe de la ligne de départ à une distance de 17,8 cm de chacune des grandes bandes.
Début de partie
Afin de savoir quel joueur commence, les deux adversaires jouent simultanément leur bille, placée à hauteur des mouches de départ (emplacements marqués sur le tapis). Ils doivent tous deux frapper la petite bande située en face d’eux et se rapprocher le plus possible de la bande située derrière la position initiale. Le joueur qui est le plus proche de la bande prend l’avantage et peut donc choisir de commencer, ou au contraire de laisser son adversaire jouer le premier coup.
Toutes les billes sont alors installées sur les mouches. Le joueur qui a pris la main en premier peut décider de placer, selon sa préférence, sa bille sur la mouche située la plus à droite ou la plus à gauche du tapis. La bille de son adversaire (la pointée) est toujours sur la mouche centrale. La bille rouge, quant à elle, est placée sur la mouche centrale à l’autre bout du billard.
Si le joueur qui a entamé la partie termine sa distance le premier, on replace les billes en position de départ afin de permettre au deuxième joueur d’effectuer sa dernière reprise.